此语出自《列子-杨朱》篇之“彼四圣虽美之所归，苦以至终，同归于死矣。彼二凶虽恶之所归，乐以至终，亦同归于死矣。”说的是古代那四位圣人虽然都得到了美名，但却一辈子辛辛苦苦，一直到最后皆归于死亡了。而史上那两位凶恶之人，虽然都得了一世的恶名，但他俩却是高高兴兴地度过了一生，直到最后也都归于死亡了……
哪“四圣”又哪“二凶”呢？杨朱曰：“天下之美归之舜、禹、周、孔；天下之恶归之桀、纣。”也就是说，杨朱认为，古代可堪称“四圣”美誉的，不外舜、大禹、周公与孔子；而自古堪称“二凶”的，则莫过于夏桀与殷纣了。
“四圣”美誉何来？结局如何？杨朱一一道来。
舜在河阳种庄稼，在雷泽烧陶器；整日操劳，身体难得片刻休息，口腹不得进补食物。父母不喜欢他，弟妹不亲近他，三十岁才得以娶妻。等到接受尧的禅让时，舜已经年高体弱、智力衰退了。再加上儿子商钧又无能，舜只好把帝位让给禹，此后便忧郁而终。舜可谓是天子中最穷困苦毒的人了。
大禹的父亲鲧治无功，被杀死在羽山。之后大禹继承了他父亲未竞的治水事业，还替杀父的仇人做事。重担责任在肩，大禹不敢有半点怠慢！儿子出生后他顾不得给儿子取名字，期间还曾经三过家门而不入。常年劳顿，终致身心惟悴疲惫。等到他接受舜禅让帝位之后，则更是重礼而轻人，生活十分简陋，却把祭祀的礼节做得格外讲究，终致后来忧愁而死。大禹则是天子中最忧愁辛苦的人啊。
武王去世，其子成王即位。成王年幼，由武王弟周公辅政。邵公及武王弟管叔蔡叔均不满，先后反叛。周公东往平叛三年，杀了管叔、流放蔡叔之后国家才得以安稳，周公自己也才保住了性命，最终也在担忧与愁虑中抑郁而死。周公，天子中最忧心与愁虑的人。
孔子胸怀大志，满腹经纶，才华横溢；既懂得帝王治国之方略，又擅长古往今来之绝学。于是各国君王接踵相请，邀其辅国。怎奈现实中的孔子则是坎坷不断！在宋国游历时，曾休息过的大树被人砍伐；在卫国一度做官但却又被冷落；在商周时竟还被拘留监禁；而在陈、蔡两国之间时，又险些被包围绝粮；后又被季氏轻视，被阳虎侮辱……等等等等，直至七十二岁于寂寞与惆怅中忧郁而死。孔子，乃有道贤人中最寂寞孤寡的人啊。
以上这四位圣人，杨朱认为他们活着的时候没有享受过一天的欢乐，死后却有流传万代的名声与美誉。而在杨朱眼中，死后的名声与美誉是没有任何实际意义的；用杨朱自己的话来说就是：到时就算称赞你你也不知道，奖赏你你也不知道，与那树桩土块之类的又有何差别呢？
杨朱的描述中还有“二凶”呢！“二凶”结局如何，杨朱记载道：夏桀凭借历代祖先之荫功，久居天子的尊贵地位，权加朝野，威加海内；桀骜不驯，骄奢淫逸，放纵无度。但夏桀却在享尽荣华富贵中高高兴兴地死去。夏桀，天子中最安逸放荡的人！商纣也一样，凭借历代祖先的荫功，位及至尊。同样也是酒林肉池、骄奢淫逸、放纵情欲。最后虽自焚而死，但也是欢娱一生，率意而亡。商纣，天子中放肆纵欲的人。
以上“二凶”，杨朱认为：他们活着的时候放纵欲望，淫乐无度；而只是到死后才蒙上了愚顽暴虐之坏名声的。杨朱眼中，身后的恶名并无损于他们现实中淫逸快乐的生活；反正，人死了，即使你再怎样毁谤他他也不知道，即使你再怎样惩罚他他也不晓得，这又与那树桩土块之类的有何不同呢？
杨朱啊杨朱，人的一生，难道真的要如你那样：只顾生前事，哪管身后名啊？