小说背景取材于上世纪七十年代末八十年代初的陕北农村地区。主人公高加林是一个年轻的农村人，他高中毕业当上了小学教师，就在他以为自己的才能和抱负能得以实现的时候，命运第一次给他开了一个玩笑。有权有势的大队书记高明楼利用关系让自己儿子顶替了他的教师位置，而他也由一名光荣的人民教师变成了一名普通的农民。在这次人生的低谷中，他收获了一份美好的爱情，开始与农村姑娘刘巧珍谈起了恋爱，这使他的精神得到了慰藉，本来照着发展下去也是一种不错的选择，但命运又垂青了他。没过多久，因转业回乡的叔父的关系，高加林很快又回到了城市，并且成了一名县通讯干事。此时，加林重新遇到了他高中同学黄亚萍。在黄亚萍猛烈的爱情攻势下，并且有机会到大城市发展，他艰难地舍弃了农村姑娘刘巧珍，开始了与黄亚萍“罗曼谛克”般的热恋。然而，好梦难圆，命运又一次捉弄了高加林，高加林通过关系在县城工作的事被检举揭发，他因此又一次回到了农村。而此时，已是物是人非，巧珍已嫁他人。在听完德顺爷爷的一席话后，高加林也开始真实而深刻地思考“人生”这一命题。
人生的道路虽然漫长，但紧要处常常只有那么几步，特别是当人年轻的时候。没有一个人的生活道路是笔直的，没有岔道口的，譬如政治上的岔道口，事业上的岔道口，个人生活上的岔道口，无论哪一个，走错一步，可以影响人生的一个时期，也可以影响一生。就像《人生》中的高加林一样，其实所有的路都是他自己选择的。
人们常说，浮的高，跌得重。无论到了什么时候，做人的根本不能丢……
人似乎总在追求着自己得不到的东西，对于得到的，或多或少就缺少了那么一点点价值。其实，真的不是这样的，当你疯狂的追寻着更加新奇，更加具有诱惑力的物品，突然间失去它时，或者再也不属于你时，你才会猛然警醒，这样东西早已融入你的血液……高加林失去了他的‘金子’，一辈子再也不会有了……纵然他疼得撕心裂肺……
而人生的另一特点就是无法预知，在这一秒永远无法预知下一秒会发生什么。正如高加林在当教师时不知道社会的残酷，会让他再次沦为农民，在他当农民的时候也不知道他能重新回到他梦寐以求的城市，而他在城市正准备好好实现他的理想和抱负时，更不知道他自己又要重新回到农村。也许我们在抱怨社会的种种不公，但我想说的是，社会本来就如此，没有绝对的公平，世界上只有两种事是公平的：一是时间，二是死亡。所以，我们惟有在有限的时间里做出更多事，实现自己的人生价值，而不是怨天尤人。无法预知又怎样，人生本就如此，也不必太纠结于此，做好当下，足矣！我想这就是路遥的《人生》要带给我们的真谛。