在美国的加利福尼亚，一位女士养了一只鹦鹉。这只鹦鹉非常美丽，可它却有一个坏毛病：经常咳嗽且声音沙哑难听。女主人十分焦虑，急忙带它去看兽医。检查结果证明，鹦鹉没有任何毛病。女主人很纳闷，医生回答：“俗话说，鹦鹉学舌。它之所以发出咳嗽声一定是因为它经常听到这样的声音，你们家一定有人经常咳嗽，是吗？”女主人听了恍然大悟，原来她自己有抽烟的习惯，所以经常咳嗽，鹦鹉只不过是惟妙惟肖地把女主人的咳嗽声模仿出来而已。
教师在教育过程中起主导作用，教师的言行举止、品德才能、治学态度等都可能成为学生学习的榜样，对学生产生潜移默化的影响。教师必须高度自觉，严格控制自己的行为，身教重于言教，为人师表。
学生的向师性、可塑性、模仿性的心理特征决定了教师必须以身作则。毛泽东的老师徐特立先生就给我们做了很好的榜样示范，他与学生一起吃食堂，对于学生铺张浪费的行为，并不是喝令禁止，而是抓起一块学生不要的窝窝头就吃起来，使得铺张浪费的学生无地自容。学生正处于身心发展的关键时期，他们的模仿性很强，教师以身作则，为人师表，就会促进学生良好品德的形成和发展。
如果教师不以身作则、为人师表，就会对学生产生不良的影响。就像“鹦鹉学舌”一样，习得一些坏习惯。有一位教师，他穿裤子喜欢把一边的裤脚卷得高高的，无论是上课还是下课都这样，于是乎班里就流行了一场“卷裤风”，学生的裤子都是一高一低的，非常滑稽。学生的向师性很强，他们甚至把教师当成是顶礼膜拜的对象，认为只要是老师做的就一定正确，只要是老师说的就坚决服从。由此可见，教师必须为人师表，以身作则。如果教师不以身作则，不严格要求自己，总是吊儿郎当的，就会把自身的陋习传授给学生，久而久之，就会养成不良的习惯和品德，甚至犯原则上的错误。
陶行知先生曾说过：“身教最为贵。”教师的个人范例，对于青少年的心灵，是任何东西都不能替代的最有用的阳光。所以作为教师必须发挥榜样示范作用，用自己的言行去感染学生，引导学生走向正途。